Parmi la myriade de définitions du graphisme, l'une des plus éclairantes est celle de la designer et écrivaine américaine Jessica Helfand. Selon elle, le graphisme est un "langage visuel qui unit l'harmonie et l'équilibre, la couleur et la lumière, l'échelle et la tension, la forme et le contenu". Mais c'est aussi un langage idiomatique, un langage d'indices, de jeux de mots, de symboles et d'allusions, de références culturelles et d'inférences perceptuelles qui défient à la fois l'intellect et l'œil.
J'aime la définition de Helfand. Sa première phrase est un résumé conventionnel de la conception graphique ; peu de gens la contesteraient. Mais sa deuxième phrase frappe fort : elle fait allusion au pouvoir expressif et à l'intention supérieure du design. Même lorsque j'étais un adolescent récalcitrant, j'ai perçu le pouvoir émotionnel du graphisme. Je ne savais même pas que le graphisme existait, mais je copiais avec amour le lettrage des pochettes d'albums, des magazines, des boîtes de céréales et des bandes dessinées. Je ne copiais pas d'autres éléments, seulement le lettrage. J'aimais la façon dont certaines formes de lettres donnaient un sens supplémentaire aux mots. J'ai remarqué que les mêmes mots dans une autre police de caractères n'étaient pas nécessairement aussi séduisants. Copier des formes de lettres est une activité assez courante chez les adolescents qui s'ennuient - cela semble avoir un effet calmant sur les hormones : Geoff McFetridge l'a utilisé de manière mémorable comme un trope pour les jeunes désaffectés dans sa séquence de titre pour le film de Sofia Coppola The Virgin Suicides.